这本书主要讲述了少年汤姆的故事，他虽然非常调皮捣蛋，却机智勇敢、独立自主、自信有爱，不拘泥于小镇固有规章制度、道德观念的束缚，依着自己的天性探索发现周围的世界，在关键时刻，他又非常能扛事儿，非常符合独立、自由和奋斗的美国精神那种。
汤姆不喜欢被管束，只喜欢出去冒险，做出了几件令人震惊的大事。
一是孤岛冒险。
在感情受挫后，他和同学乔以及流浪儿哈克一起去孤岛历险，过上了那种自由自在、无人管束的梦想生活。他们过得快活，却没想到他们的离开给家人和小镇居民造成了多大的影响，镇里的人找了他们好几天未果，汤姆的阿姨和乔的父母伤心欲绝，张罗着为他们举办葬礼。于是在全镇居民哀悼他们的时候，他们三人戏剧化地出现在自己的葬礼上。
参加自己的葬礼真是一种新鲜体验，汤姆从中感觉到阿姨、朋友、同学和邻居对自己的友善，在这个集体中体会到了幸福的存在感，从中也可以看到集体主义的光辉。小镇居民虽然头疼于孩子们的调皮捣蛋，但当真正出现孩子们难以解决的问题的时候，他们都会给孩子们很多支持和帮助，对孩子们也非常宽容。
二是指认凶手
汤姆和流浪儿哈克目睹了凶杀案现场，后来却发现波特被真凶印第安人乔冤枉。刚开始他们都惧怕凶手的凶悍，不敢透漏真想，可到了法庭审判的最后时刻，虽然汤姆很害怕，也知道是非对错，勇敢地站出来指认了凶手。这两件事都说明汤姆虽然调皮捣蛋，但骨子里却有颗善良勇敢的心。
在故事中，乔和哈克都是汤姆的好朋友，衬托了汤姆即向往自由却又眷恋家庭温暖的矛盾性格。
乔和汤姆的社会环境和性格差不多，但乔有父母疼爱，汤姆没有，所以乔比汤姆束缚更多，也没有汤姆那么坚强。哈克和汤姆一样没有父母，但汤姆有姨妈疼爱，有一个家在背后支撑，而哈克却是个流浪儿，所以哈克没有汤姆勇敢，这也是同样目睹了凶案现场，哈克却没有站出来的原因。
虽然他们都怕凶手报复，但对汤姆来说，他背后有玻璃姨妈家可以依靠，而哈克是个流浪儿，抗风险能力差，社会保障能力低。他既没有住的地方，也没有钱他若真被凶手盯上，绝对没有好下场。因为他的死对小镇不会有太大影响，所以他非常害怕凶手，一直不敢说出来。
三是走出迷宫
汤姆和贝基在山洞迷路后，他一直没有放弃，不停地寻找出路，最后得救。他们得救后不久，印第安人乔困死在山洞里，汤姆和哈克总算不用担心被他报复，因此获得了一笔巨额的财富。这也正好暗合恶有恶报，善有善报的观念。
哈克救了寡妇，后来也被寡妇收养，不再是个流浪儿，这让他在物质上有所依靠，但因为不习惯过被人管束的生活，他在精神上很痛苦。汤姆非常理解哈克的痛苦，因为他也总在管束和自由间挣扎，就算他说不出来，但也明白不能让哈克脱离家庭，再次变成流浪儿，所以他开导了哈克，拉哈克加入新建的强盗游戏，真正让哈克这个流浪儿的精神有所依靠，不再是游离于于集体之外的孤魂野鬼。
哈克的心路历程充分说明人生而不自由。你想享受权利，就必须承担一定的义务；你想接受保护，那就必须忍受束缚。