吴王僚被刺杀后，其子庆忌逃出吴国，暗中组建自己的武装力量，并希望联合诸侯出兵讨伐阖闾，公子庆忌身材魁梧，力大如牛，被称为吴国第一勇士。阖闾曾派骑兵追杀他，竟追之不及，又命人乱箭齐射，都被庆忌空手接住或打落。阖闾评价庆忌：“明智之人，归穷于诸侯，不下诸侯之事”。这么可怕对手？让阖闾感到非常的不安，与伍子胥商量对策时，伍子胥极力举荐了要离，要离与吴王阖闾交谈后，自荐用苦肉计去杀死庆忌，并且要离请求断自己一臂和杀死自己的妻儿，以消除庆忌的疑心，吴王不同意，但在要离的一再请求下答应了。

朝堂上，要离与吴王阖闾假意闹矛盾，被阖闾怒断右臂。伍子胥设计让要离越狱逃走，阖闾再怒杀要离的妻子，并焚烧弃尸于闹市。要离逃到了卫国投奔庆忌，庆忌了解到要离在吴国的情况后，相信了要离，并选为心腹。庆忌率大军伐吴，乘船浩浩荡荡行驶中，听从了要离让坐定船头的建议，要离则手持短矛侍立一旁。要离瞅准时机，借着颠簸摇晃之势，以短矛刺透了庆忌，身受重伤的庆忌此刻才醒悟，要离投奔自己的真正目的，没想到要离竟用这种苦肉计来刺杀自己，对冲上来的卫士交待了不要杀他，吴王阖闾要重赏要离，要离不接受封赏，说我舍全家去刺杀庆忌，不是为了做官发财，而是为了吴国百姓生活安宁，免受战乱之苦，说完拔剑自刎了。