宋人每逢宴饮都爱遵循古礼，主人家会投壶游戏，供宾客娱乐。“投壶”来源于周朝时贵族子弟必须要掌握的“君子六艺”之一“射箭”。原先这是在战场上杀敌的本事，后来成为狩猎过程中必备技能。《礼记·射义》说射箭是仁者之道，君子首先要端正自己再放箭，没有射中也不能埋怨别人。所以射箭能最能展示人的礼仪和品格，古人也把它看作一种修身养性的体育运动。孔子说“君子无所争，必也射乎，揖躟而升，下而饮，其争也君子。”意思就对谦谦君子而言“无所争”非常重要，纵然以射为比赛也要不失风度。

投壶脱胎于射礼，早在春秋战国时期，贵族宴请开席前的重要仪式就是请来宾射箭。但是有一些贵族子弟不会射箭或者射的不好就会被嘲笑，但是有人的确天生气力不足，射箭水平差让大家都很扫兴，而且射箭需要很大的场地，于是就用不需要太多力量和技巧的投壶之礼就取代了射箭之礼。在《左传》中就记载这是宴会中的正式礼仪。《礼记》和《大戴礼记》都有专门的“投壶篇”描写详细的过程。一般主人家都要诚意相邀三次，客人便不再拒绝，行礼过后还要演奏专门的乐曲《狸首》，然后开始投壶。

正式投壶的时候宾主双方在离壶两箭半的地方分别站立。一人一只交替进行，每人各投四次为一局。如果有人连投两次投中，也不能算得分。一般赢的人为输的人斟酒，如果是平手，就不必饮酒，通常三局为止。满座会为胜者庆贺，称为“庆礼”。虽然投壶有很繁琐的流程，但是士大夫都非常喜欢。“雅歌”“投壶”都是宴会助兴的必要节目。投壶所用的箭矢，没有锋利的箭头，壶内还会装一些小豆让投进的箭不会反弹出来。到了魏晋壶两边装上了耳朵也有了更多的玩法。

宋代的投壶已经不是宴席前的隆重仪式，只是文人士大夫之间流行的高雅游戏，但有时觥筹交错，游戏过程也会吵吵闹闹并不高雅端庄。所以大儒司马光对当时人们有悖古法礼仪，将原本稳重的投壶仪式改为吵闹游戏的做法很不满。他始终认为投壶是修身养性，秉持中道的运动，可治心，修身，为国，观人，所以不遗余力地为投壶积分规则以及行为准则制定了各种规范，编撰了《投壶新格》。虽然他希望凭一己之力拨乱反正，但当时的人洒脱率性，并不理会他那些繁文缛节的条条框框。

宴席上还有必不可少的就是“酒令”。吟诗作赋是当时流行的文化项目。宴饮时人们会玩一种叫做“九射格”的投掷游戏，根据结果决定席间谁喝酒。还有一些抽签的方式，让行令官决定谁符合需要喝酒。酒席上还有些会猜谜语，猜不中者罚酒。除了文人的酒席，民间也有一些吆五喝六酒令，比如划拳。