1870年7月，从德国柏林向法国的巴黎发出了一封电报，电报以一种傲慢的口吻向法兰西第二帝国的皇帝拿破仑三世表示普鲁士国王已经拒绝接见法国大使，并认为让霍亨索伦家族永远不能继承西班牙王位这样的承诺是不能够被接受的。

普鲁士的这份傲慢的电报，刺激了法兰西民族的自尊心，法国人民认为自己被普鲁士给羞辱了。在法国人民群情激奋的氛围下，法国于7月19日向普鲁士宣战，普法战争就此爆发。

战争持续了半年，普法两军于9月初在色当进行了决战，史称色当会战。在色当会战中，法军遭遇了惨败，拿破仑三世最终被迫向普军投降，普鲁士军队最终包围了巴黎。1871年1月28日，巴黎宣布投降。法国被迫与普鲁士签订了苛刻的停战条件：赔款50亿法郎，并且将阿尔萨斯和洛林割让给德国。法国小说家阿尔丰斯·都德在其小说《最后一课》中，对法国割让阿尔萨斯和洛林给德国这件历史事件有过丰富的描写。普法战争的失败让法国蒙受了巨大的耻辱，为日后的第一次世界大战埋下了伏笔。

那么法国究竟是因何原因在普法战争中遭遇了如此惨痛的失败？

法国在普法战争中失败的原因有很多，以下两个原因对法国在普法战争中遭到失败起到了很大的作用。

首先是法国对普法战争的军事准备不足，军队后勤保障系统反应迟钝

俗话说：“兵马未动，粮草先行”，而事实上拿破仑三世对普鲁士的宣战是非常仓促的，7月13日普鲁士向法国发出了“埃姆斯电文”，这封经俾斯麦加工过的外交电文让法国人觉得自己遭受了羞辱。在群情激奋的情况下，法国于7月19日向普鲁士宣战。法国社会各界其实并没有做好对普鲁士开战的准备，当时的很多人还寄希望于能够通过外交途径，缓和与普鲁士之间的关系。

而当法国正式向普鲁士宣战之后，法国军队迟缓的集结速度让普鲁士军队占得了先机。法国在宣战之后就发布了战时动员令，但是直到几周之后，才集结了一半的军队，而且法国军队的士兵缺少武器弹药，各方面的战争准备都不足。军队作战需要使用的地图都没有，一些军需物资都需要临时进行采购，军队的后勤保障系统一塌糊涂。

而与之对阵的普鲁士军队则完全是另一幅景象，普鲁士其实早就预见会跟法国有一场战争，俾斯麦相信法国不会那么轻易让德意志实现统一的，为此普鲁士已经准备了很久。在普法战争爆发前的十年，德国的参谋本部就已经制定好了对法国的战争计划。同时在战争准备上，军事用途的铁路修遍了普鲁士境内的每一个地区，这使得法国在向普鲁士宣战之后，普鲁士军队可以在短短半个月之内，在普法边境集结几十万人，而且装备齐全，随时可以投入对法国的战争。

其次是法国军队指挥系统混乱，拿破仑三世缺乏指挥才能导致指挥失误

普法战争爆发时，法军的军事指挥系统其实是受到双重的领导。法军的前线指挥是由拿破仑三世掌握的，但拿破仑三世的皇后欧仁妮掌握的巴黎政府也不断地对前线的军队发号施令。由于拿破仑三世非常惧怕自己的皇后，法国的朝政大权全部掌握在欧仁尼皇后的手中，拿破仑三世缺少自己的决断，在前线指挥军队的时候犹豫不决。

拿破仑三世全名夏尔-路易-拿破仑·波拿巴，他是拿破仑一世的弟弟路易·波拿巴的儿子，也就是拿破仑一世的侄子。拿破仑三世一直都喜欢将自己拿破仑一世相比，他觉得自己也能像拿破仑一世一样取得赫赫的战功，这样一种狂傲使得他在缺乏军事指挥才能的情况下，仍然牢牢地掌握着法军的最高指挥权，而不愿意交给手下的法军元帅去指挥。同时也听不进手下将领的将领建议，没有拿破仑一世的本事，却把拿破仑一世的毛病全占了。因为本来拿破仑三世在初战失利的情况下可以率军先退回巴黎，保存法军的有生力量，但他没有这样做。

刚愎自用的拿破仑三世没有选择暂时撤退，导致的结果就是法军十几万人被围困在了色当，几次突围都不成功。最后在普鲁士军队的猛烈进攻下，1870年9月2日，拿破仑三世被迫宣布投降，法军整整损失了12万人，而普鲁士才损失了不到9000人。法军的战败直接导致了巴黎出现政变，法兰西第二帝国被推翻。

其实普法这场战争，在1870年爆发对法国是不利的。当时的法国国内政局不稳，各方面的准备都不足。虽然普法之间爆发战争是迟早的事情，但如果当时拿破仑三世能忍住一时之气，不意气用事，先用外交手段稳住普鲁士，为准备战争争取时间，或许这场战争法国也不会败得这么惨。说到底还是法国当时高估了自己的实力，在与俄国的克里米亚战争胜利之后，法国重新恢复了大国地位，盲目的自信使法国没有认清普鲁士的真实情况。《孙子兵法》说“知彼知己，百战不殆”。当时的法国既不知彼，也不知己，所以最后惨遭失败也就不奇怪了。