1935年，不少报纸上先后出现了一个大脑袋、圆鼻头、头上只有三根毛的小男孩，名叫“三毛”，是画家张乐平创造的漫画人物。1946年，国共内战渐趋激烈，战火迅速蔓延至苏北，漫画《三毛从军记》在上海《申报》发表，引起大众注意。次年，《三毛流浪记》在《大公报》连载，当时，连年内战，物价飞涨，人民生活十分困苦，有许多小孩在战乱中失去父母，成了孤儿，衣不蔽体，又没有家，《三毛流浪记》里的三毛，就是当时上海滩流浪儿的写照，刊出后引起很多人同情，也打动了宋庆龄女士的心。
在这样的背景下，1949年4月4日，宋庆龄主持的中国福利基金会在上海大新公司(今上海市百一店)四楼画厅举办了为期一周的“三毛生活展览会”，展出张乐平的三毛原画作，并借此募款帮助流浪儿童。这个活动当时影响很大，上海20多家民营广播电台特地现场实况转播这一节目，并由著名的话剧演员尹青义务担任现场播音，前来参观的有两万多人，把大新公司的电梯挤坏了好几次。无锡一所学校的老师专程带领20多名学生前来参观。上海当地学校的小朋友来参观后，更当场捐毛笔、铅笔及书本。另有一些小朋友，亲自跑到基金会，送了一批书本及衣服给“三毛”。
张乐平很感动，赶了30多幅三毛水彩画，于当天下午由上海商会理事长王晓籁主持现场义卖，没有多久就被抢购一空。义卖的画作最低价一幅40万元（法币），最高卖到1000多万元（法币），买画者不乏社会名流硕彦，如陈光甫、赵家璧、陶桂林等，此外还有一些外国人。除了画作以外，展览会还卖出每枚3000元的三毛徽章295枚，得款88万元。200本张乐平亲笔签名的《三毛流浪记》画册现场义卖，第一天就卖出100本，还有40多位参观者当场加入“三毛乐园会”。此外，展览会门票每张1000元，加起来也有不少钱。
当“三毛生活展览会”于4月9号闭幕时，总计为流浪儿童募得相当于3206块的银元，此外还有不少书籍、衣服、文具、药品等。
